Le Carnaval ( du bas latin : carnem levare, enlever la chair) est la période de jeûne (carême) précédant la fête de Pâques. Comment cette période d'abstinence est-elle devenu le débordement social qui caractérise  le Carnaval médiéval ? Les spécialistes supposent que ce changement radical du sens du mot provient des décisions prises par l'Église vers l'an 1000. A cette époque, ses représentants sont invités à fermer les yeux sur la consommation de viandes pendant les trois journées précédant le mercredi des Cendres. Celui-ci devient officiellement l'entrée dans le Carême.

Si le Carnaval est la grande liesse préludant au jeûne du Carême et annoncant la plus grande fête chrétienne, Pâques, ses origines sont bien plus anciennes. Le Carnaval se retrouve en effet dans tout l'univers indo-européen.